Der Thomson River führt in Dürrezeiten pro Kubikmeter mehr roten Schlamm mit sich als fast jedes andere Gewässer im Channel Country, doch sein Lauf durch Longreach ermöglichte seit 1887 den Schiffsverkehr, als Wollballen flussabwärts in Richtung Windorah und zu den Cooper Creek-Verbindungen transportiert wurden. In den 1920er Jahren brach der Flussverkehr aufgrund der Konkurrenz durch die Eisenbahn zusammen, und der letzte in Betrieb befindliche Raddampfer, PS *Cumberoona*, wurde 1952 nahe der Eisenbahnbrücke versenkt. Als Anfang der 2000er Jahre nachgebaute Schiffe auf den Thomson zurückkehrten, transportierten sie Touristen statt Fracht, und das Format der Sunset Cruise – verankertes Lagerfeuer-Abendessen, Geschichten von Viehhirten, Akkordeonbegleitung – wurde zum abendlichen Ritual der Stadt. Longreach liegt 1.200 Kilometer landeinwärts von der Küste Queenslands, jenseits des Regenschattens der Great Dividing Range, wo die jährliche Verdunstung die Niederschlagsmenge um das Achtfache übersteigt. Der Thomson ist ein unbeständiges System: Die Strömung hängt vollständig von den Impulsen der Regenzeit aus den Barcoo-Quellgebieten ab, und in trockenen Jahren schrumpft der Fluss zu einer Kette von Billabongs, die von Coolibah-Bäumen und River Red Gums gesäumt sind. Dennoch hält sich das Wasserloch unterhalb des Bahnhofs das ganze Jahr über, gespeist durch artesische Versickerung aus dem Great Artesian Basin unter der Stadt. Diese Beständigkeit machte Longreach zum logischen Standort für Qantas' ersten Hangar im Jahr 1922 und stützte die Weidewirtschaft, die die Region bis heute definiert. Die kulturelle Bedeutung des Flusses übersteigt seine Hydrologie bei weitem. Die heutigen Longreach Sunset Dinner Cruise-Touren legen von einem Ponton neben dem historischen Bahnhof ab, der 1916 für die Central Western Line erbaut wurde. Die meisten Schiffe sind Heckraddampfer mit Stahlrumpf und Holzverkleidung, die an die Ästhetik des 19. Jahrhunderts erinnern, wobei ihre Schaufelräder funktional und nicht nur dekorativ sind. Die Routen variieren je nach Anbieter und Wasserstand: Hochwasserzeiten erlauben flussaufwärts führende Rundfahrten vorbei am Eagles Nest Lookout; Niedrigwasserperioden beschränken die Bewegung auf den Bahnhofsbereich, wo die Kreuzfahrt zu einer stationären, mitten im Fluss verankerten Plattform wird. Das Kochen am Lagerfeuer erfolgt je nach Dürrebedingungen und kommunalen Feuerverboten auf Sandbänken oder in stählernen Feuerpfannen an Bord. Das Format bleibt konsistent – Damper, der in Campingöfen gebacken wird, Rind- oder Kängurufleisch über Kohlen gegrillt, Billy Tea in geschwärzten Kesseln gebrüht – während das Live-Entertainment zwischen Bush Poetry, Akkordeon-Medleys und Treibliedern wechselt, die sich auf die Ära der Cobb & Co-Postkutschen und den Schererstreik von 1891 beziehen, der durch die Stadt zog. Die Schifffahrtssaison auf dem Thomson dauert offiziell das ganze Jahr über, aber das praktische Zeitfenster für Longreach Sunset Dinner Cruise-Erlebnisse entspricht der Trockenzeit von April bis Oktober, wenn der Fluss berechenbar ist und die Abendtemperaturen unter dreißig Grad Celsius fallen. Sommerfahrten finden auch während der Regenzeit von November bis März statt, obwohl Luftfeuchtigkeit und die Möglichkeit von Nachmittagsgewittern den Reisekalender einschränken.