La rivière Thomson charrie davantage de limon rouge par mètre cube en période de sécheresse que presque n'importe quel cours d'eau du Channel Country, pourtant son tracé à travers Longreach a soutenu le trafic fluvial depuis 1887, lorsque les balles de laine descendaient le courant vers Windorah et les jonctions de Cooper Creek. Dans les années 1920, le commerce fluvial s'est effondré sous la concurrence du rail, et le dernier bateau à aubes en activité, le PS Cumberoona, a été sabordé près du pont ferroviaire en 1952. Lorsque des répliques de bateaux sont revenues sur la Thomson au début des années 2000, elles transportaient des touristes plutôt que du fret, et le format de la croisière au coucher du soleil — dîner au feu de camp ancré, récits de stockmen, accompagnement à l'accordéon — est devenu le rituel de soirée emblématique de la ville. Longreach se situe à 1 200 kilomètres à l'intérieur des terres depuis la côte du Queensland, au-delà de l'ombre pluviométrique de la Great Dividing Range, où l'évaporation annuelle dépasse les précipitations d'un facteur de huit. La Thomson est un système éphémère : le débit dépend entièrement des pulsations de la saison humide provenant des sources de la Barcoo, et durant les années sèches, la rivière rétrécit en une chaîne de billabongs bordés d'eucalyptus coolibah et de gommiers rouges. Pourtant, le point d'eau en contrebas de la gare ferroviaire reste présent toute l'année, alimenté par des infiltrations artésiennes du bassin du Grand Bassin Artésien situé sous la ville. Cette permanence a fait de Longreach le point de départ logique pour le premier hangar de Qantas en 1922 et a soutenu l'économie pastorale qui définit encore la région. Le poids culturel de la rivière dépasse largement son hydrologie. Les visites de croisières-dîner au coucher du soleil à Longreach d'aujourd'hui partent d'un ponton adjacent à la gare historique, construite en 1916 pour desservir la ligne du Centre-Ouest. La plupart des bateaux sont des navires à roue arrière à coque en acier revêtus de bois pour évoquer l'esthétique du XIXe siècle, leurs roues à aubes étant fonctionnelles plutôt que décoratives. Les itinéraires varient selon l'opérateur et le niveau de l'eau : les saisons à fort débit permettent des circuits en amont passant par le point de vue d'Eagles Nest ; les périodes de bas débit limitent le mouvement jusqu'au bief de la station, où la croisière devient une plateforme stationnaire ancrée au milieu du courant. La cuisine au feu de camp se fait sur des bancs de sable ou des foyers en acier à bord du bateau, en fonction des conditions de sécheresse et des interdictions de feu municipales. Le format reste cohérent — damper cuit dans des fours de camp, bœuf ou kangourou grillé sur des braises, thé « billy » infusé dans des marmites noircies — tandis que le divertissement en direct alterne entre poésie du bush, mélodies à l'accordéon et chansons de conduite de bétail qui font référence à l'ère des diligences Cobb & Co et à la grève des tondeurs de 1891 qui a traversé la ville. La saison de navigation sur la Thomson court techniquement toute l'année, mais la fenêtre pratique pour les expériences de croisière-dîner au coucher du soleil à Longreach s'aligne sur la saison sèche d'avril à octobre, lorsque la rivière est prévisible et que les températures nocturnes descendent en dessous de trente degrés Celsius. Les départs estivaux se poursuivent pendant la saison humide de novembre à mars, bien que l'humidité et la possibilité d'orages l'après-midi compressent le calendrier des visites.