Le bateau à aubes qui sillonne chaque nuit les canaux cristallins de la rivière Thomson a été construit en 1998 pour rendre hommage aux bateaux à aubes qui approvisionnaient les stations reculées du Queensland lorsque le chemin de fer s'arrêtait à Longreach et que la rivière devenait la seule route vers l'ouest. Ses deux ponts flottent bas sur une eau qui coule toute l'année à travers un pays où la plupart des cours d'eau sont secs la moitié de l'année, alimentés par des sources artésiennes qui transforment le canal en une oasis serpentant à travers les plaines d'herbes Mitchell. Le navire part du quai historique où des balles de laine empilées à vingt pieds de haut attendaient autrefois les navires à destination de Rockhampton, et son itinéraire suit la même boucle de cinq kilomètres que les bateaux à aubes naviguaient lorsque Longreach était le terminus ferroviaire du Channel Country. Aujourd'hui, la croisière en bateau à aubes au coucher du soleil à Longreach sert à la fois d'interprétation du patrimoine et de rituel du soir pour les voyageurs faisant une halte dans la ville qui reste le centre géographique et symbolique de l'outback du Queensland. Les départs sont synchronisés avec l'heure où la lumière de l'ouest transforme la rivière en bronze et où les eucalyptus rouges le long des rives projettent de longues ombres sur l'eau qui reflète le ciel. La Thomson est l'une des rares rivières désertiques permanentes en Australie, faisant partie du bassin du lac Eyre, et son débit fiable a rendu Longreach viable lorsque d'autres villes de l'intérieur dépérissaient. La croisière fonctionne du lundi au samedi, d'avril à octobre, avec une fréquence réduite pendant les mois d'été lorsque les températures dépassent les quarante degrés et que la rivière reflète la chaleur plutôt que la lumière. La conception du bateau à aubes est fonctionnelle plutôt qu'ornementale : coque en acier, ponts en bois, un calliope qui joue des ballades du bush alors que le navire arrondit le virage en aval où les cygnes noirs nichent dans les roselières. Le pont supérieur ouvert peut accueillir soixante passagers ; le salon inférieur, fermé par des toiles enroulables, peut accueillir quarante autres personnes pour le dîner. Le dîner au feu de camp est préparé sur la rive et transféré à bord : un menu composé de bœuf cuit lentement, de damper et de thé billy qui reflète la ration du bouvier élevée par les cuisines modernes. De la musique live accompagne le repas, des ballades du bush et des lamentations de stockman interprétées par des musiciens locaux qui connaissent le répertoire par la tradition des stations plutôt que par le renouveau. La croisière au coucher du soleil sur la rivière Thomson représente l'une des rares opérations commerciales de bateaux à aubes encore en activité dans l'intérieur de l'Australie, un format qui a été remplacé ailleurs par des navires pontons ou abandonné entièrement. Longreach maintient la tradition car la rivière reste navigable et l'identité de la ville reste liée à sa fonction de carrefour, un lieu où les voyageurs font encore une pause entre la côte et l'intérieur des terres, tout comme les bouviers et les tondeurs le faisaient lorsque les bateaux à aubes étaient des navires de travail plutôt que des vaisseaux du patrimoine.