O barco a vapor que navega todas as noites pelos canais cristalinos do Rio Thomson foi construído em 1998 para homenagear os barcos que abasteciam estações remotas de Queensland quando a ferrovia terminava em Longreach e o rio se tornava a única estrada para o oeste. Seus conveses duplos passam rente à água que corre o ano todo através de um território onde a maioria dos cursos d'água permanece seca durante metade do ano, alimentados por fontes artesianas que transformam o canal em um oásis que corta as planícies de grama Mitchell. A embarcação parte do histórico cais onde fardos de lã antes empilhados a seis metros de altura aguardavam os vapores com destino a Rockhampton, e sua rota traça o mesmo circuito de cinco quilômetros que os barcos a vapor em funcionamento navegavam quando Longreach era o terminal ferroviário da região de Channel Country. Hoje, o cruzeiro de barco a vapor ao pôr do sol em Longreach serve tanto como uma interpretação do patrimônio quanto como um ritual noturno para viajantes que param na cidade, que permanece o centro geográfico e simbólico do outback de Queensland. As partidas são cronometradas para a hora em que a luz do oeste transforma o rio em bronze e os eucaliptos ao longo das margens projetam longas sombras sobre a água que reflete o céu. O Thomson é um dos poucos rios desérticos permanentes na Austrália, parte da bacia do Lago Eyre, e seu fluxo confiável tornou Longreach viável quando outras cidades do interior definharam. O cruzeiro opera de segunda a sábado, de abril a outubro, com frequência reduzida nos meses de verão, quando as temperaturas excedem quarenta graus e o rio reflete calor em vez de luz. O design do barco a vapor é funcional, e não ornamental: casco de aço, conveses de madeira, uma calíope que toca baladas rurais enquanto a embarcação contorna a curva rio abaixo onde cisnes negros nidificam nos juncos. O convés superior aberto acomoda sessenta passageiros; o salão inferior, fechado por lonas, acomoda outros quarenta para o serviço de jantar. O jantar ao redor da fogueira é preparado na margem do rio e levado a bordo, um cardápio de carne de panela cozida lentamente, pão 'damper' e chá feito na lata, que reflete a ração do boiadeiro elevada por cozinhas modernas. Música ao vivo acompanha a refeição, baladas rurais e lamentos de peões interpretados por músicos locais que conhecem o repertório da tradição das fazendas, e não de uma simples revitalização. O cruzeiro ao pôr do sol no Rio Thomson representa uma das poucas operações comerciais de barcos a vapor sobreviventes no interior da Austrália, um formato que em outros lugares foi substituído por embarcações tipo pontão ou abandonado completamente. Longreach mantém a tradição porque o rio permanece navegável e a identidade da cidade continua ligada à sua função como um cruzamento de caminhos, um lugar onde os viajantes ainda param entre a costa e o interior, tal como faziam os boiadeiros e tosadores quando os barcos a vapor eram embarcações de trabalho e não apenas patrimônio histórico.