El barco de ruedas que navega cada noche por los canales vítreos del río Thomson fue construido en 1998 para honrar a los barcos de ruedas que abastecían a las remotas estaciones de Queensland cuando el ferrocarril terminaba en Longreach y el río se convirtió en el único camino hacia el oeste. Sus dos cubiertas navegan cerca del agua que fluye todo el año a través de tierras donde la mayoría de los cursos de agua están secos la mitad del año, alimentados por manantiales artesianos que convierten el canal en un oasis que se abre camino a través de las llanuras de pasto Mitchell. La embarcación parte del histórico recinto del muelle, donde las balas de lana que alguna vez se apilaron a veinte pies de altura esperaban a los vapores con destino a Rockhampton, y su ruta sigue el mismo bucle de cinco kilómetros que navegaban los barcos de ruedas cuando Longreach era la terminal ferroviaria de Channel Country. Hoy, el crucero en barco de ruedas al atardecer en Longreach sirve tanto como interpretación del patrimonio como ritual vespertino para los viajeros que hacen una pausa en la ciudad que sigue siendo el centro geográfico y simbólico del interior de Queensland. Las salidas están programadas a la hora en que la luz del oeste convierte el río en bronce y los eucaliptos a lo largo de las orillas proyectan largas sombras sobre el agua que refleja el cielo. El Thomson es uno de los pocos ríos desérticos permanentes de Australia, parte de la cuenca del lago Eyre, y su flujo constante hizo viable a Longreach cuando otras ciudades del interior se marchitaron. El crucero opera de lunes a sábado desde abril hasta octubre, con una frecuencia reducida en los meses de verano, cuando las temperaturas superan los cuarenta grados y el río refleja el calor en lugar de la luz. El diseño del barco de ruedas es más funcional que ornamental: casco de acero, cubiertas de madera, un calíope que toca baladas campestres mientras la embarcación rodea la curva aguas abajo donde los cisnes negros anidan en los cañaverales. La cubierta superior abierta tiene capacidad para sesenta pasajeros; el salón inferior, cerrado por lonas enrollables, tiene capacidad para otros cuarenta para el servicio de cena. La cena junto a la hoguera se prepara en la orilla del río y se traslada a bordo, un menú de ternera cocinada a fuego lento, damper y té billy que refleja la ración del arriero elevada por las cocinas modernas. La música en vivo acompaña la comida, baladas campestres y lamentos de ganaderos interpretados por músicos locales que conocen el repertorio por la tradición de las estaciones en lugar de por un renacimiento. El crucero al atardecer por el río Thomson representa una de las pocas operaciones comerciales de barcos de ruedas supervivientes en el interior de Australia, un formato que en otros lugares ha sido reemplazado por embarcaciones de pontones o abandonado por completo. Longreach mantiene la tradición porque el río sigue siendo navegable y la identidad de la ciudad sigue ligada a su función como encrucijada, un lugar donde los viajeros todavía hacen una pausa entre la costa y el interior, tal como lo hacían los arrieros y esquiladores cuando los barcos de ruedas eran embarcaciones de trabajo y no barcos patrimoniales.