Il battello a pale che solca ogni sera i limpidi canali del fiume Thomson è stato costruito nel 1998 per onorare i battelli a ruota che rifornivano le remote stazioni del Queensland quando la ferrovia finiva a Longreach e il fiume diventava l'unica strada verso ovest. I suoi doppi ponti galleggiano bassi sull'acqua che scorre tutto l'anno attraverso una terra dove la maggior parte dei corsi d'acqua rimane secca per metà dell'anno, alimentata da sorgenti artesiane che trasformano il canale in un'oasi che si snoda tra le pianure di erba Mitchell. L'imbarcazione parte dallo storico molo dove un tempo le balle di lana venivano impilate fino a sei metri d'altezza in attesa dei piroscafi diretti a Rockhampton, e il suo percorso ricalca lo stesso anello di cinque chilometri che i battelli a pale percorrevano quando Longreach era il capolinea ferroviario della Channel Country. Oggi la crociera al tramonto sul battello a pale di Longreach funge sia da interpretazione storica che da rito serale per i viaggiatori che sostano nella cittadina che rimane il centro geografico e simbolico dell'entroterra del Queensland. Le partenze sono sincronizzate con l'ora in cui la luce occidentale trasforma il fiume in bronzo e gli eucalipti lungo le rive proiettano lunghe ombre sull'acqua che riflette il cielo. Il Thomson è uno dei pochi fiumi desertici permanenti in Australia, parte del bacino del lago Eyre, e il suo flusso costante ha reso Longreach vitale quando altre città dell'interno sono appassite. La crociera è operativa dal lunedì al sabato da aprile a ottobre, con frequenza ridotta nei mesi estivi, quando le temperature superano i quaranta gradi e il fiume riflette il calore invece della luce. Il design del battello a pale è funzionale piuttosto che ornamentale: scafo in acciaio, ponti in legno, una calliope che suona ballate popolari mentre l'imbarcazione aggira la curva a valle dove i cigni neri nidificano tra i canneti. Il ponte superiore aperto ospita sessanta passeggeri; il salone inferiore, chiuso da tendaggi in tela, può ospitare altri quaranta passeggeri per il servizio cena. La cena al falò viene preparata sulla riva del fiume e trasferita a bordo, con un menu a base di manzo a cottura lenta, damper e tè billy che rispecchia la razione del mandriano elevata dalle cucine moderne. La musica dal vivo accompagna il pasto, ballate popolari e lamenti dei mandriani eseguiti da musicisti locali che conoscono il repertorio grazie alla tradizione delle stazioni piuttosto che per una rievocazione. La crociera al tramonto sul fiume Thomson rappresenta una delle poche attività commerciali con battello a pale ancora attive nell'entroterra australiano, un formato che altrove è stato sostituito da imbarcazioni a pontone o abbandonato del tutto. Longreach mantiene la tradizione perché il fiume rimane navigabile e l'identità della città resta legata alla sua funzione di crocevia, un luogo in cui i viaggiatori sostano ancora tra la costa e l'entroterra, proprio come facevano i mandriani e i tosatori quando i battelli a pale erano imbarcazioni da lavoro piuttosto che navi storiche.