Il fiume Thomson ha scavato il suo canale attraverso il Queensland centrale due milioni di anni prima che i primi mandriani guidassero il bestiame verso le sue rive. Nel 1860, Longreach era diventato l'incrocio dell'entroterra dove i mandriani abbeveravano mandrie di tremila capi e i battelli a pale trasportavano balle di lana a valle verso Rockhampton in viaggi che duravano sei settimane a vapore. Il tratto del fiume, fiancheggiato da eucalipti rossi, forniva l'unica acqua affidabile tra il Barcoo e il Diamantina, e la città crebbe attorno alla sua permanenza. Oggi il Thomson scorre oltre la stazione ferroviaria di Longreach, capolinea della linea occidentale arrivata nel 1892 che ha spostato l'equilibrio del trasporto merci dal fiume alla ferrovia nel giro di un decennio. I battelli a pale furono dismessi entro il 1915, i loro scafi in legno smantellati per il recupero o lasciati marcire nel limo. Ma il fiume persiste, e la sua luce serale — non interrotta dalla foschia costiera — è diventata la cornice distintiva dei drover's sunset cruise longreach tickets che ora partono sei giorni a settimana. L'acqua scorre ocra in inverno, verde bottiglia dopo la pioggia estiva, e gli stessi eucalipti rossi che riparavano i campi dei mandriani ora ancorano il percorso della crociera. Outback Aussie Tours ha fatto rivivere la tradizione dei battelli a pale nel 2003, commissionando una replica con scafo in acciaio dotata di una timoneria funzionante e motori diesel gemelli mascherati sotto un rivestimento d'epoca. Smithy's Outback Dinner & Show gestisce una flotta parallela, ed entrambi gli operatori detengono diritti di crociera esclusivi sul tratto di quindici chilometri tra il ponte ferroviario e il vecchio impianto di lavaggio della lana. Le imbarcazioni trasportano tra i quaranta e i settanta passeggeri, e la finestra di prenotazione si apre novanta giorni prima. Il circuito della crociera segue l'originale rotta della lana, aggirando due banchi di sabbia e passando sotto il ponte ferroviario del 1916, le cui campate rivettate trasportavano un tempo sei treni passeggeri al giorno. A bordo, le ballate dei mandriani sono eseguite dal vivo da musicisti locali, e le cene di tre portate includono manzo grigliato proveniente da stazioni nel raggio di cento chilometri. Il tour al tramonto sul fiume Thomson è diventato l'esperienza serale più prenotata nel Central West, con prenotazioni anticipate raccomandate tra aprile e ottobre, quando i visitatori del sud arrivano in massa.